Hvad er spedalskhed?
Sygdommen kaldes også lepra eller Hansens sygdom - efter nordmanden Armauer Hansen, som opdagede leprabakterien i 1873.
Det er en sjælden, men alvorlig infektion i nervevæv, forårsaget af bakterien Mycobacterium leprae. Sygdommen er smitsom, og hvis den ikke behandles, kan den føre til skader på nerverne i arme og ben.
Tilstanden udvikler sig snigende. Diagnosen er vanskelig at stille, men spedalskhed kan helbredes ved rettidig behandling.
Hvad er symptomerne på spedalskhed?
Forløbet er meget forskelligt hos de enkelte personer med spedalskhed.
Som regel opstår der et mindre, blegt område af huden 2-4 år efter, at man er blevet smittet. Dette første stadie kaldes ubestemt lepra, og vil hos hovedparten hele op af sig selv uden yderligere sygdom. Hos en mindre gruppe smittede forværres sygdommen gradvist, hvilket resulterer i mere udbredte symptomer.
Personer med et stærkt immunforsvar får normalt kun beskedne hudforandringer, mens personer med svagere immunforsvar kan få svære misdannelser. Disse misdannelser viser sig som store, betændte hudområder i ansigtet og på arme og ben.
Det er typisk for ubehandlet spedalskhed, at nerverne i arme og ben bliver ødelagt. Det medfører følelsesløshed og derved manglende evne til at mærke brand- og tryksår - f.eks. varmt køkkenudstyr og sten i skoen.
På længere sigt får den syge infektioner svarende til de følelsesløse områder, taber fingre og tæer, og udvikler de for spedalskhed karakteristiske deformiteter.
Hvordan stilles diagnosen?
Lægen stiller diagnosen på grundlag af de afblegede hudområder og skader på nerverne.
Diagnosen er dog vanskelig at stille, fordi symptomerne med afbleget hud og nervebetændelse kan ses ved andre mere almindelige sygdomme. F.eks. kan hudsvamp give afblegede hudområder, mens diabetes og B-vitaminmangel kan give nervebetændelse.
Hvorfor får man spedalskhed?
Infektionen skyldes bakterien Mycobacterium leprae, som er i familie med tuberkulose-bakterien. M. leprae inficerer hud og nerver på relativt kølige områder af kroppen, så som hagen, kinderne, øreflipperne, arme og ben.
Mennesker er vigtigste vært for bakterien, og sygdommen spredes via dråbesmitte fra personer med spedalskhed. I sjældnere tilfælde smitter sygdommen ved direkte kontakt med den smittedes hud. I det sydlige USA er bæltedyr bærere af lepra-bakterien, hvorfra smitte til mennesker menes at kunne forekomme.
Risikoen for at blive smittet med sygdommen afhænger af immunforsvarets evne hos den enkelte person til at håndtere M. leprae. Et stærkt immunforsvar betyder, at bakteriernes vækst og dermed skadelige virkninger begrænses.
Hovedparten af verdens befolkning er ikke modtagelig for bakterien (cirka 95 %). Det er tilsyneladende bestemte arveanlæg, som disponerer til denne modtagelighed.
Er spedalskhed arveligt?
Nej.
Hvordan behandler man spedalskhed?
Formålet med behandlingen er at
- Dræbe bakterierne
- Få hudskaderne til at hele op
- Forhindre uoprettelige skader på nerverne
- Forhindre smitte af andre
Man anvender langvarig behandling (6-12 måneder) med clofazimin, dapson og rifampicin til almindelig spedalskhed.
Hvis spedalskhedsbakterien er resistent, kan det blive nødvendigt med endnu længere behandling (24 måneder), hvor man så anvender andre medikamenter.
Tidlig behandling er afgørende for at forhindre varige skader på nerverne. Hvor lang tid man skal behandles og hvilke præparater, man skal behandles med, afhænger af hvilken fase sygdommen er i, og hvor alvorlig den er.
Både med og uden behandling kan der opstå pludselig forværring af sygdommen ("lepra-reaktioner"). Denne forværring kræver hurtig behandling, typisk med immundæmpende medicin.
Hvordan udvikler sygdommen sig?
Behandlingen har i de fleste tilfælde god effekt. Hvis behandlingen kommer tidligt i gang, begrænses omfanget af skader på nerverne.
Hududslættene svinder som regel i løbet af det første år efter afsluttet behandling, selv om udslæt kan vare ved i årevis hos personer med udbredt sygdom.
Tilbagefald eller udløsning af "lepra-reaktion" kan forekomme efter afsluttet behandling. Personer med spedalskhed skal derfor følges hos speciallæge i mange år efter, at de har afsluttet behandlingen.
Hvor udbredt/hyppig er spedalskhed?
- Forekomsten af spedalskhed er faldet kraftigt de seneste årtier
- Tilstanden forekommer ikke i Nord- og Vesteuropa, men er fortsat udbredt i Sydamerika (især Brasilien) og i Sydøstasien (især Indien)
- Der indrapporteres årligt et par tusinde tilfælde fra Mellemøsten og nogle få hundrede tilfælde fra det sydlige USA
- Øget immigration øger risikoen for, at sygdommen dukker op i den vestlige verden
- På verdensplan var der i 2022 knap 175.000 nye tilfælde, en nedgang fra 5,4 millioner i 1985. Heraf tegnede Brasilien, Indien og Indonesien sig tilsammen for cirka 80 % af tilfældene
Kan jeg få spedalskhed mere end én gang?
Uvist, men formentlig kan man smittes igen.
Vil du vide mere?
- Lepra - for sundhedsfaglige
